Spécimen naturalisé

Grand Pingouin

Pinguinus impennis

Ce Grand Pingouin naturalisé est l’un des derniers représentants de son espèce, disparue à la fin du XIX^e siècle, victime de la chasse et de la collecte de ses œufs.

Origines et disparition du Grand Pingouin

Spécimen naturalisé de Grand pingouin, photographie de Pierre Petit (1831 - 1909) vers 1880
© MNHN

À la différence des macareux et des guillemots, dont il est un proche parent, le Grand Pingouin était incapable de voler mais il était un excellent nageur. À l’encontre d’une erreur courante de terminologie, les pingouins de l’hémisphère Nord et les manchots de l’hémisphère Sud ne sont pas directement apparentés, et même non classés dans les mêmes ordres d’oiseaux. Le Grand Pingouin était largement répandu dans l’Atlantique Nord, où il constituait des colonies denses au moment de la reproduction. Haut d’environ 80 cm et pesant quelque 5 kg, il a représenté une source de nourriture pour les Hommes dès la Préhistoire, comme en témoignent les restes retrouvés dans de nombreux sites archéologiques.

La plus ancienne représentation de grand pingouin remonte à 20 000 ans : il s’agit de trois individus peints au plafond de la grotte Cosquer (Bouches-du-Rhône), dans le sud de la France. Chassées également pour leurs plumes et leurs œufs, les populations de Grands Pingouins ont fortement décliné à partir du XIV^e siècle, lors de l’expansion de la pêche à la morue, quand les marins décimaient les colonies pour faire provision de viande fraîche. Les derniers grands pingouins du Groenland ont été observés vers 1815, et ceux de Terre-Neuve vers 1840. Le dernier spécimen aurait été tué en 1844, sur l’îlot d’Eldez, près de l’Islande.

Christine Lefèvre

À écouter

Écoutez l'histoire du grand pingouin racontée par Jacques Cuisin, délégué à la conservation au Muséum.

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.