Mâchoire fossile

Mosasaure de Maastricht de Cuvier

Mosasaurus hoffmanni

Vers 1770, des mâchoires de plus de 1 m de long furent découvertes à Maastricht (Pays-Bas). Les naturalistes ne surent à quel animal elles appartenaient, les attribuant à un crocodile, un poisson, un cachalot… Lors de la prise de Maastricht par les armées révolutionnaires françaises, le fossile fut rapporté à Paris, en 1795. 

Le reptile à grandes dents

Cuvier l’étudia selon sa méthode de l’anatomie comparée et révéla sa vraie nature en 1809 : un lézard proche des varans actuels, mais géant, marin et éteint… Ce fossile, auquel il ne donna aucun nom, étayait sa théorie du catastrophisme : après les mammifères quaternaires et tertiaires, il attestait l’existence de mondes révolus encore plus anciens, peuplés d’animaux décimés par plusieurs « catastrophes universelles » successives.

Ce n’est que dans les années 1820 que le fossile reçut un nom scientifique, Mosasaurus hoffmanni, en référence au « lézard de la Meuse » et à son premier propriétaire à Maastricht, le Dr Hoffmann. Mosasaurus hoffmanni est le premier mosasaure à avoir été trouvé et nommé. C'est durant cette même décennie de 1820 que furent découvertes et nommées les premières espèces d'ichthyosaures, de plésiosaures et de dinosaures (même si le terme "dinosaure" ne fut créé qu'en 1842). Paul Gervais fonda, sur la base de ce fossile, la famille des Mosasauridae en 1852.

Mesurant entre 3 et 15 m de long, les mosasaures sillonnaient toutes les mers du Crétacé supérieur, entre - 100 et - 66 millions d'années. Mosasaurus hoffmanni est le plus grand de tous et l’un des derniers connus, avant la grande extinction de la fin du Crétacé.

Nathalie Bardet

D'autres histoires fabuleuses sur nos collections sont à retrouver dans Les Curieuses histoires du Muséum, un podcast original co-produit par France Culture et le Muséum national d'Histoire naturelle.

Le Crétacé dans l'histoire de la vie

Ma = Millions d’années
356
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