Pourquoi les mammouths ont-ils disparu ? 

Apparu il y a des millions d’années, les mammouths laineux disparaissent du continent eurasien il y a 10 000 ans, et les derniers mammouths connus il y a près de 4 000 ans. Aujourd’hui, la famille des Eléphantidés ne regroupe plus que trois espèces : l'éléphant de savane d’Afrique, l'éléphant de forêt d’Afrique et l'éléphant d'Asie. Toutes les populations ne se sont pas éteintes en même temps, mais la grande majorité auraient disparu à la fin de la dernière ère glaciaire.

L’extinction d’une espèce reste multifactorielle et se produit sur un temps long, qui se compte souvent en plusieurs milliers d’années.

Pour les mammouths laineux, un réchauffement climatique très rapide aurait fait disparaître le type de steppe froide dans lequel ils s’épanouissaient. Contrairement à la toundra actuelle, cette steppe était aride et favorisait le développement d’une importante biomasse végétale herbacée. Cet écosystème, qui recouvrait une grande partie de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord, étaient plein d’arbustes, de graminées, et d’autre d’herbes que les mammouths broutaient.

Les humains auraient également pu jouer un rôle dans la disparition de ces Éléphantidés. En effet, l’Homo erectus, qui a été contemporain du mammouth pendant 110 000 ans, mangeait déjà de la viande de mammouth ! Ce facteur humain, pour les scientifiques, ne serait pas la raison principale de l’extinction des mammouths.

Article rédigé en juin 2023. Remerciements à Régis Debruyne, paléogénéticien au Muséum, pour sa relecture et sa contribution.