Sa discrétion et son habitat difficilement accessible, souvent dans des zones de conflits, font de la panthère des neiges un carnivore peu étudié dans la nature. Braconnage, disparition du territoire et diminution des proies sont les raisons de sa raréfaction. C'est l'un des félins les plus menacés.
Fiche d'identité
Mode de vie
Discrète, solitaire et vivant dans des régions peu accessibles, jusqu'à 5 500 mètres d'altitude, la panthère des neiges, ou once, est rarement observée. À l’inverse des autres panthères, elle chasse souvent en plein jour, attend à l’affût sa proie et, d’un bond, peut sauter jusqu’à 10 mètres. Le territoire, plus ou moins étendu selon la densité des proies, est marqué par l’urine et par des griffures. Il n’est cependant pas farouchement défendu lorsqu’une autre panthère y pénètre.
Les couples ne se forment que pour quelques jours, le temps de l’accouplement. La mère met ses petits au monde dans un abri rocheux et les élève pendant presque deux ans.
Signes distinctifs
La panthère des neiges est adaptée à la vie montagnarde : un épais pelage gris tacheté pour un parfait camouflage dans les rochers enneigés, des coussinets couverts de poils pour se protéger du froid, une longue queue pour garder son équilibre, des petites oreilles pour limiter la perte de chaleur corporelle, des poumons très développés pour pallier la raréfaction de l’oxygène.
La panthère des neiges : une espèce menacée
Bien que protégée, la panthère des neiges est toujours chassée pour sa fourrure ou pour différents organes entrant dans la pharmacopée chinoise et doit faire face à la diminution de ses proies qui l'oblige parfois à s'attaquer au bétail.
Dans 9 des 12 pays où elle vit, des programmes d'observation permettent d'évaluer les populations. Des mesures de conservation sont ensuite mises en place : création de zones protégées et de corridors, collaboration avec les éleveurs de bétail… On estime entre 5 000 et 6 000 individus vivant dans la nature.
L'action du Muséum pour préserver la panthère des neiges
La panthère des neiges fait l’objet d’un programme d’élevage européen depuis les années 1970. Son objectif est d’établir une population viable à long terme en parcs zoologiques. En présentant des panthères des neiges, la Ménagerie, le zoo du Jardin des Plantes participe à la préservation de l’espèce et à la connaissance de son comportement par plusieurs études éthologiques.
Plusieurs projets de suivi et de protection sont en cours, notamment dans le parc national russe Sailugemsky. Certaines zones de l’habitat de cette espèce restent encore inexplorés. Grâce à des expéditions de terrain et des pièges photographiques financés ou fournis par des partenaires tels que les parcs zoologiques, de nombreuses données pourront être collectées sur le nombre d’individus, la distribution spatiale et la structure d’âge de la population de panthères des neiges sur ces territoires.
