Qu’est-ce qu’un dinosaure ?

Les dinosaures ont dominé la Terre durant des millions d’années. Ils ont évolué avec beaucoup de diversité, devenant des prédateurs, des herbivores ou des charognards. Les conditions sur Terre étaient telles que des dinosaures de toutes tailles se sont développées, du nanisme au gigantisme ! Les sauropodes, tels que Brachiosaurus ou le Diplodocus, se sont entre autres démarqués par leur grand cou.

Au sein des dinosaures, il existe de nombreuses lignées et des groupes différents, répartis en deux grandes familles.

Une histoire de bassins

Pour différencier les deux grandes familles de dinosaures, les scientifiques se fondent essentiellement sur la forme de leur bassin, et plus précisément sur l’orientation d’un des os qui le compose, le pubis. Et cette orientation différente donne même leur nom à ces deux familles : les ornithischiens – ou "dinosaures à bassin d’oiseau" – ont le pubis orienté vers l’arrière comme chez les oiseaux actuels, tandis que les saurischiens – ou "dinosaures à bassin de reptile" – ont un pubis orienté vers l’avant à la façon des crocodiles et lézards d’aujourd’hui.

Les dinosaures sont les seuls reptiles à avoir une position dite "érigée", c’est-à-dire avec des membres réunis sous le corps et non situés latéralement comme chez les reptiles actuels tels que les crocodiles ou lézards. D’autres caractères squelettiques existent pour les différencier du reste des reptiles, mais ils sont bien moins évidents. La furcula en revanche, un os de la ceinture pectorale, est facilement identifiable.

La fusion des clavicules

Chez les oiseaux, la furcula ou "fourchette" – qu’on appelle habituellement "l’os des vœux" ou "os du bonheur" et que l’on se partage quand on coupe un poulet – est le résultat de la fusion des clavicules. Or si l’on a pensé pendant longtemps qu’il s’agissait d’une caractéristique propre aux oiseaux uniquement, on connait aujourd’hui cet os particulier chez certains dinosaures, plus particulièrement les théropodes. Les oiseaux auraient donc simplement hérité de cette caractéristique déjà présente au Mésozoïque chez certains de leurs plus proches cousins au sein des dinosaures, ce qui prouve bien leur lien de parenté.

La domination des reptiles géants pris fin avec une grande extinction à la fin du Crétacé, causée par l’accumulation de phénomènes dévastateurs pour la biodiversité : la chute d’une météorite de 15 kilomètres de diamètre sur Terre1, un volcanisme important, une baisse du niveau des mers. Suite à ces évènements, les conditions de vie ont changé : pluies acides, feux, changements climatiques, etc. Les dinosaures sont alors victimes de leur succès passé, se montrant incapables de s’adapter aussi rapidement à ce nouveau milieu apparu si rapidement. Ils disparaissent alors tandis que les lézards, serpents, tortues et crocodiles survivent. Parmi les autres survivants à cette catastrophe, les mammifères vont sortir gagnants en profitant de la disparition des dinosaures pour coloniser les niches écologiques laissées vacantes et à leur tour se diversifier énormément jusqu’à atteindre leur succès actuel.

Il n’est toutefois pas tout à fait juste de dire que les dinosaures ont disparu ! En effet, seuls ceux inaptes au vols – les dinosaures non-aviens – disparaissent alors. Mais les dinosaures aviens eux, que l’on appelle plus simplement les oiseaux, sont toujours parmi nous ! En tant que rescapés de cette crise de la fin du Crétacé, nos oiseaux modernes sont donc bien la preuve que seule une partie des dinosaures a disparu à cette époque.

• 1Cet astéroïde est celui tombé dans la péninsule du Yucatán au Mexique. Il a formé le cratère de Chicxulub il y a environ 66 millions d'années. Il mesure presque 180 km de diamètre, ce qui laisse imaginer la violence de l'impact.

Il semble que les groupes d’animaux s'éteignent deux fois : une fois quand ils meurent, et une seconde quand ils sont oubliés par la mémoire collective. Certaines populations ne se souviennent pas d’animaux qui vivaient là il y a 100 ans, mais heureusement, ce ne sera pas le cas pour les dinosaures ! À leur découverte, les dinosaures provoquent l’émerveillement du public. Il faut dire qu’à cette époque, des mythes liés aux dragons circulaient largement et que dans l’imaginaire commun se rencontraient voire se mélangeaient légende et réalité.

À l’écran

Après un relatif oubli, le XX^e siècle marque un regain d’intérêt fort pour les dinosaures, ainsi que l’arrivée de ces grands animaux dans la pop-culture. Certains ont grandi avec Denver le dernier dinosaure, tandis que le Velociraptor devint extrêmement célèbre grâce à Jurassic Park, réalisé par Steven Spielberg en 1993. Pour les plus jeunes, l’Âge de Glace 3 : Le Temps des dinosaures propose une version animée de ces gigantesques reptiles.

Et dans les mythes ?

Cela ferait longtemps que les dinosaures inspirent les mythes humains. Par exemple, le Protoceratops possède les mêmes attributs anatomiques que le griffon, animal légendaire en Eurasie. Une chercheuse américaine, Adrienne Mayor, a ainsi émis l’hypothèse que des fossiles de Protoceratops auraient influencé la description physique de l’animal légendaire : l’un et l’autre possèdent en effet un bec, des os crâniens qui font penser à des oreilles, de larges épaules qui font penser à des ailes, etc. L’influence des dinosaures serait donc bien plus ancienne qu’il n’y paraît !

A l’instar de ce que l’on voit dans les films ou documentaire récents comme les Jurassic World ou Planète préhistorique et même si cela peut parfois paraître incongru, les scientifiques considèrent aujourd’hui que les dinosaures à plumes étaient nombreux !

Si les plus anciennes plumes avérées chez les dinosaures remontent au Crétacé inférieur il y a entre 120 et 130 millions d’années, il est en réalité difficile de dater précisément leur apparition qui pourrait remonter au Trias selon certains chercheurs. Pour autant ces premières plumes devaient être très différentes de celles que nous connaissons aujourd’hui, se rapprochant plus d’un simple duvet permettant probablement de réguler la température corporelle. Par la suite, ce duvet aurait évolué en plumes pouvant même être colorées, pour un enjeu social ou sexuel, comme chez les oiseaux actuels où elles servent notamment pour les parades nuptiales.

Découverte des plumes chez les dinosaures

C’est en 1996 qu’on découvre pour la première fois des dinosaures à plumes. Cela a clôt un débat de 150 ans qui cherchait à déterminer la relation exacte unissant ou non les oiseaux actuels aux dinosaures : Apparue chez eux, la plume serait donc un caractère propre aux dinosaures faisant ainsi de nos oiseaux actuels leurs derniers représentants modernes.

On connaît aujourd’hui une vingtaine de genres de dinosaures (majoritairement des théropodes) ayant eu des plumes de façon avérée : on a pu retrouver sur ces fossiles des empreintes ressemblant à des plumes, alors même que leur squelette prouvait bien qu’ils n’étaient pas des oiseaux. De façon plus indirecte, d’autres genres de dinosaures comme Velociraptor révèlent des marques sur leurs os des avant-bras semblables aux attaches de plumes des oiseaux actuels.

Depuis le début des années 2000, environ 45 nouvelles espèces de dinosaures sont décrites chaque année, avec une très grande variété de morphologie, taille et qualité de préservation : certains peuvent être décrits à partir de squelettes quasiment complets là où d’autres ne sont conservés qu’au travers de quelques rares éléments désarticulés. Sur le millier d’espèces de dinosaures ayant été décrites, on estime ainsi que 700 seulement seraient "valides", c’est-à-dire réelles : les autres seraient le résultat d’une mauvaise interprétation ou de doublons à cause précisément d’un matériel trop incomplet. C’est aussi pour cela que toutes les découvertes ne se font pas sur le terrain mais parfois aussi dans les musées, tout simplement en réinterprétant du matériel ancien à la faveur de nouvelles méthodes d’investigations !

Article rédigé en octobre 2023. Remerciements à Florent Goussard, ingénieur en imagerie 3D appliquée aux sciences naturelles, pour sa relecture et sa contribution.