Le Trias, après la crise

Depuis le centre de l’actuelle Sibérie, des éruptions se succèdent durant un million d’années, libérant de phénoménales quantités de lave – pas moins de 3 000 mètres d’épaisseur. Emplissant l’atmosphère et les océans de gaz toxiques, retombant peut-être même sous forme de pluies acides, ces éruptions font des ravages. La température augmente, participant à priver les océans d’oxygène. 70 % des espèces terrestres et 95 % de la vie marine sont ainsi anéanties. Ces empilements de lave basaltique solidifiée, ou trapps ("escaliers", en suédois), montrent l’étendue de l’éruption : jusqu’à quatre millions de m³ de lave se sont écoulés sur la Sibérie.

Cette extinction de masse est la troisième de l’histoire de notre planète et la plus importante. Elle est si cataclysmique que les scientifiques vont l’utiliser pour subdiviser le temps géologique, comme ils le feront avec d’autres crises massives. Ainsi, cette rupture porte le nom de crise Permien-Trias.

Un environnement remanié

Sur une planète formée d’un seul continent, la Pangée, et d’un vaste océan, la Panthalassa, la température globale moyenne s’élève de plusieurs degrés. Elle est de 19 °C environ, soit 4 °C de plus qu’aujourd’hui, et les calottes glaciaires ont disparu. Dans cet environnement essentiellement chaud et sec, la végétation résiste relativement bien à la crise, mais le paysage continue sa modification amorcée dès la fin du Carbonifère. On passe d’une majorité de plantes à larges feuilles, se reproduisant avec des spores libres, à des plantes se reproduisant majoritairement avec des ovules, aux feuilles plus petites et coriaces, mieux adaptées aux environnements arides. Des conifères, mais aussi des Ginkgos , des Cycas et des fougères arborescentes composent l’essentiel du paysage.

L’âge d’or des reptile marins

Vidées de leur biodiversité par la crise, les étendues aquatiques du Trias sont autant de niches écologiques à conquérir. Suffisamment attractives pour que des espèces jusque-là terrestres retournent à la mer. Les premiers à se jeter à l’eau sont les reptiles, profitant notamment de la disparition des placodermes, ces poissons cuirassés aux puissantes mâchoires. Dans le grand océan qui entoure la Pangée ou dans la Téthys, sa pseudo-mer intérieure, on voit se multiplier des prédateurs marins de toutes tailles. Deux groupes principaux voient le jour et se diversifient dès le début du Trias : les ichthyosaures ("reptile-poissons") dont les nombreux fossiles indiquent que la taille varie de moins d’un mètre à plus de 20 mètres et les sauroptérygiens ("lézards à nageoires").

En quelques millions d’années à peine, ces espèces se transforment morphologiquement et physiologiquement pour s’adapter aux contraintes de la vie marine et des déplacements en milieu liquide : leur corps acquiert une forme plus hydrodynamique, leurs membres sont modifiés en palettes natatoires, ils s’adaptent à la salinité, à la plongée, etc. Maîtres d’une vie marine à nouveau foisonnante, ces reptiles marins côtoient poissons et requins, mais aussi céphalopodes, échinodermes (oursins et étoiles de mer), bivalves, etc qui prolifèrent à nouveau.